酚類和醛類的縮聚產物，通稱為酚醛樹脂，一般常指由苯酚和甲醛經縮聚反應，而得的合成樹脂——它是最早合成的一類熱固性樹脂。酚醛樹脂雖然是最老的一類熱固性樹脂，但由于它原料易得、合成方便，以及酚醛樹脂具有良好的機械強度和耐熱性能，尤其具有突出的瞬時耐高溫燒蝕性能，而且樹脂本身又有廣泛改性的余地，所以目前酚醛樹脂仍廣泛用于，制造玻璃纖維增強塑料、碳纖維增強塑料等復合材料。酚醛樹脂復合材料尤其在宇航工業方面(空間飛行器、火箭、導彈等)，作為瞬時耐高溫和燒蝕的結構材料有著非常重要的用途。酚醛樹脂的合成和固化過程，完全遵循體型縮聚反應的規律。控制不同的合成條件(如酚和醛的比例，所用催化劑的類型等)，可以得到2類不同的酚醛樹脂：一類稱為熱固性酚醛樹脂，它是一種含有可進一步反應的羥甲基活性基團的樹脂，如果合成瓜不加控制，則會使體型縮聚反應一直進行至形成不熔、不溶的具有三向網絡結構的固化樹脂，因此這類樹脂又稱為一階樹脂；另一類稱為熱塑性酚醛樹脂，它是線型樹脂，在合成過程中不會形成三向網絡結構，在進一步的固化過程中必須加入固化劑，這類樹脂又稱為二階樹脂。這兩類樹脂的合成和固化原理并不相同，樹脂的分子結構也不同。酚醛樹脂改性的目的主要是：改進它脆性或其它物理性能，提高它對纖維增強材料的粘結性能，并改善復合材料的成型工藝條件等。
     酚醛樹脂的改性過程、目標，一般通過哪些途徑實現？據專家介紹，具體主要有有：一是封鎖酚羥基，酚醛樹脂的酚羥基在樹脂制造過程中，一般不參加化學反應，在樹脂分子鏈中留下的酚羥基容易吸水，使固化制品的電性能、耐堿性和力學性能下降，同時酚羥基易在熱或紫外光作用下，生成醌或其它結構，造成顏色的不均勻變化；二是引進其它組分，引進與酚醛樹脂發生化學反應，或與它相容性較好的組分，分隔或包圍羥基從而達到改變固化速度，降低吸水性的目的，引進其它的高分子組分，則可兼具2種高分子材料的優點。首先是聚乙烯醇縮醛改性酚醛樹脂——工業上應用得最多的是，用聚乙烯醇縮醛改性酚醛樹脂，它可提高樹脂對玻璃纖維的粘結力，改善酚醛樹脂的脆性，增加復合材料的力學強度，降低固化速率從而有利于降低成型壓力。用作改性的酚醛樹脂通常是用氨水，或氧化鎂作催化劑合成的苯酚甲醛樹脂；用作改性的聚乙烯醇縮醛是，一個含有不同比例的羥基、縮醛基及乙酰基側鏈的高聚物，其性質取決于：聚乙烯醇縮醛的分子量；聚乙烯醇縮醛分子鏈中羥基、乙酰基和縮醛基的相對含量；所用醛的化學結構。由于聚乙烯醇縮醛的加入，使樹脂混合物中酚醛樹脂的濃度相應降低，減慢了樹脂的固化速率，使低壓成型成為可能，但是制品的耐熱性有所降低。
       改進目的主要包括改善脆性或其它物理性能，提高它對纖維增強材料的粘結性能，并改善復合材料的成型工藝條件等。這方面改性其次是聚酰胺改性酚醛樹脂。經聚酰胺改性的酚醛樹脂，提高了酚醛樹脂的沖擊韌性和粘結性，并改善了樹脂的流動性、仍保持酚醛樹脂優點，用作改性的聚酰胺是一類羥甲基聚酰胺，利用羥甲基或活潑氫在合成樹脂過程中，或在樹脂固化過程中發生反應形成化學鍵而達到改性的目的。其次是環氧改性酚醛樹脂，用40%的一階熱固性酚醛樹脂，和60%的二酚基丙烷型環氧樹脂混合物，制成的復合材料可以兼具兩種樹脂的優點，改善它們各自的缺點，從而達到改性的目的；這種混合物具有環氧樹脂優良的粘結性，改進了酚醛樹脂的脆性，同時具有酚醛樹脂優良的耐熱性，改進了環氧樹脂耐熱性較差的缺點。這種改性是通過酚醛樹脂中的羥甲基，與環氧樹脂中的羥基及環氧基進行化學反應，以及酚醛樹脂中的酚羥基，與環氧樹脂中的環氧基進行化學反應，最后交聯成復雜的體型結構來達到的。最后是有機硅改性酚醛樹脂，有機硅樹脂具有優良的耐熱性和耐潮性，可以通過使用有機硅單體線性酚醛樹脂中的酚羥基，或羥甲基發生反應來改進酚醛樹脂的耐熱性和耐水性。采用不同的有機硅單體或其混合單體與酚醛樹脂改性，可得不同性能的改性酚醋樹脂，具有廣泛的選擇性。
       用有機硅改性酚醛樹脂制備的復合材料，可在200～260℃下工作應用相當時間，并可作為瞬時耐高溫材料，用作火箭、導彈等燒蝕材料。另外還有硼改性酚醛樹脂。酚醛樹脂雖然是最老的一類熱固性樹脂，但由于它原料易得、合成方便，以及良好的機械強度和耐熱性能，尤其具有突出的瞬時耐高溫燒蝕性能，而且本身又有廣泛改性的余地，所以目前酚醛樹脂仍廣泛用，而改性則使它適應能力更強。由于在酚醛樹脂的分子結構中，引入了無機的硼元素，硼酚醛樹脂比酚醛樹脂的耐熱性，瞬時耐高溫性能和力學性能更為優良；硼改性酚醛樹脂的耐熱性、瞬時耐高溫性、耐燒蝕性，從而比普通酚醛樹脂好得多，它們多用于火箭、導彈，和空間飛行器等空間技術領域，以作為優良的耐燒蝕材料。其它還有：二甲苯改性酚醛樹脂，二甲苯改性酚醛樹脂是在酚醛樹脂的分子結構中，引入疏水性結構的二甲苯環，由此改性后的酚醛樹脂的耐水性、耐堿性、耐熱，及電絕緣性能得到改善；二苯醚甲醛樹脂，二苯醚甲醛樹脂是用二苯醚代替苯酚和甲醛縮聚而成的，二苯醚甲醛樹脂的玻璃纖維增強復合材料具有優良的耐熱性能，可用作H級絕緣材料，它還具有良好的耐輻射性能，吸濕性也很低。