最開始出現的絕緣子是電報絕緣子。

1914年，美國俄亥俄州的一家公司創造出了圓盤式的是英國皮爾金頓公司研制的，第二次世界大戰后，法國也掌握了玻璃絕緣子的生產方法。隨后，在意大利、美國和當時的西德也都開始生產玻璃絕緣子。

自20世紀50年代以來，美國就開始研究和使用復合絕緣子了，當時主要使用環氧樹脂澆注結構，一般安裝在戶外。

20世紀60年代后期，出現了由樹脂增強玻璃鋼芯棒和以橡膠或氟塑料等聚合材料為傘裙護套的復合結構絕緣子，并陸續在30多個國家和地區的各種工業線路和試驗線路運行，額定電壓為交流15～1500kV，直流為400～500kV。

從20世紀80年代開始，國外復合絕緣子推廣應用非常迅速。美國是使用復合絕緣子最早和應用最廣泛的國家，據有關資料介紹，截至1989年底，復合絕緣子占絕緣子市場的20%，復合支柱絕緣子占全部支柱絕緣子的33%，棒形懸式復合絕緣子占懸式絕緣子的15%，使用電壓等級從交流115～765kV，直流到500kV。棒形懸式復合絕緣子平均運行時間已有7年，最長使用壽命已達30余年。其中78%的用戶反映使用良好，18%的用戶認為使用還可以，4%的用戶反映有問題。

20世紀80年代中期，北美35kV及以下電壓等級的輸電線路至少有200萬支復合絕緣子在運行，德國積累了15萬支復合絕緣子的運行經驗，瑞士也有近20萬支復合絕緣子運行10年以上。

據《我國硅橡膠合成絕緣子的應用與展望》記載：截止1997年，在中國掛網復合絕緣子數量達到40萬支。還有一數字講到：到1998年底，中國35kV-500kV交流輸電線路復合絕緣子的使用量已達60萬支，并且全部為硅橡膠復合絕緣子。
 

《輸配電線路應用復合絕緣子的選擇與技改研究》(杭州供電公司張智偉)一文中指出，(截止2007年)，進入中國電網的復合絕緣子僅幾千萬支，而且地域分布不均，推廣面積不寬。

同樣出自張智偉的文章《應用復合絕緣子防污閃的新探尋》指出，現在(2008年)，中國的復合絕緣子年需求量已突破300萬支，使用數量已成為僅次于美國的第2大國，年需求量在近10年將會以20%以上的速度遞增。中國到2010年新增輸電線路和電氣化鐵路線路4.8萬km，按測定每公里高壓輸電線路所需絕緣子4萬元，就需近20億元的絕緣子產品。

中國在建設特高壓交流、直流試驗基地和示范線路時，70[%]以上的絕緣子均采用復合絕緣子。一方面瓷和玻璃絕緣子已經不能滿足特高壓線路建設的需要，無法應對特高壓污穢外絕緣問題;一方面電壓等級愈高，復合絕緣子的性價比愈高;另一方面，中國也想通過這次示范線路的建設讓瓷和玻璃絕緣子在特高壓領域做一些試驗和檢驗。

我國電力系統用復合絕緣子的研究始于20世紀80年代初。清華大學、武漢大學、華東電力試驗研究院、西安電瓷研究所等單位經過“七五”期間的艱苦攻關，研制出棒形懸式硅橡膠復合絕緣子，并通過了IEC1109標準的全部試驗項目。由于吸取了電氣化鐵道復合絕緣子的經驗，一開始就采用了硅橡膠與乙丙橡膠作為傘裙材料。又由于乙丙橡膠絕緣子的幾起試運行事故，最后傘裙材料只剩下硅橡膠一種，這種狀況一直持續至今。

1987年，湖北襄樊一家電力設備企業開始引進武漢大學復合絕緣子技術，開始生產復合絕緣子，成為中國，也是世界上第七家復合絕緣子生產企業。1988年正式生產出中國第一支復合絕緣子。
 

1990年春，中國華北電網發生大面積污閃，而所有掛網復合絕緣子，雖然在重污區，但卻經受住了那次大面積污閃事故的考驗，無一支發生閃絡事故。從此，復合絕緣子獲得電力部門和電力專門的廣泛認同，當時的國家電力部甚至專門下文在污穢區推廣。

中國復合絕緣子市場出現供不應求的局面，中國河北、江蘇、上海等地都建起復合絕緣子工廠，復合絕緣子行業的競爭從此開始了。

中國復合絕緣子經過以下三個階段的發展，已經成為一個成熟的產品。

1.11981～1990年是合成絕緣子開發研制、成果轉讓與產品化階段。

1.21990～1994年是合成絕緣子工業性試運行階段。

1.3從1995年開始，合成絕緣子進入全面實用化階段。

至1995年，復合絕緣子不僅得到運行部門的廣泛好評，而且引起設計部門的關注，500kV線路的調爬開始大批量使用復合絕緣子，新建線路也開始批量甚至全線采用復合絕緣子。

主要標志是JB/T8460-1996“高壓線路用棒形懸式復合絕緣子”行業標準公布和國調中心調網[1997]93號文頒發“合成絕緣子使用指導性意見”。

據國調中心1997年頒發的“入網合成絕緣子質量保證必備條件”顯示，當時有一定規模的復合絕緣子廠家已經達到十多家，在這十多家企業中，各種所有制和投資方式都有，中國復合絕緣子行業歷經了一個個充分競爭的階段。在這個階段中，各廠家引進、消化和自主研發新技術、新工藝的拼勁十足，到本世紀初，中國復合絕緣子的技術已經達到國際領先水平。其中，僅襄樊國網公司一家就擁有相關專利15項。

從2006年，甚至更早，中國開始著手建設特高壓線路，復合絕緣子作為特高壓線路中的重要元件受到了一點有的重視，各主要廠家先后研發出特高壓交直流復合絕緣子，并在隨后的試驗基地和示范線路批量掛網。