第一階段

20世紀50年代中期以前出現的直升機為第一階段發展的直升機。這一階段直升機特點為：動力裝置采用活塞式發動機，旋翼系統采用木質或鋼木混合結構的旋翼槳葉，機體為全金屬構架結構，只裝有功能單一的簡單儀表，沒有必要的導航設備。

第一階段直升機的典型機種有：r-4、s-51、貝爾-47、米-4、卡-18等。

第二階段

第二階段直升機典型的機種有：貝爾204、s-61、貝爾-209、ah-1、sa-321“超黃蜂”、bo-105、米-6等。

第三階段

20世紀70年代至80年代出現的直升機為第三階段發展直升機。這一階段直升機的特點是：動力裝置采用第二階段渦軸發動機，旋翼系統采用以玻璃鋼為主的復合材料槳葉，帶彈性軸承的無鉸槳轂，機體次要結構采用復合材料；采用半綜合的電子系統。

第三階段直升機的典型機種有：s-70、ah-64、米-28、卡-50、sa-365等。

第四階段

20世紀90年代以來出現的直升機大多可歸為第四階段發展的直升機。這階段直升機通常采用第三階段渦軸發動機，先進的復合材料槳葉和無軸承或球柔性槳轂，機體主要結構和次要結構都大量采用復合材料，高度綜合化的智能電子系統。

第四階段直升機典型的機種有：rah-66、“虎”、nh-90、eh-101、s-92等。

第一階段和第二階段直升機之間最大的區別在于動力裝置，第一階段直升機采用活塞式發動機，第二階段直升機采用渦軸發動機。第二階段和第三階段直升機的重要區別在于升力系統的結構材料，第二階段直升機采用全金屬槳葉，而第三階段直升機采用玻璃鋼槳葉。第三階段與第四階段直升機的重要區別在于電子系統，第三階段直升機采用半綜合的電子系統，而第四階段直升機采用綜合的智能型電子系統。