康涅狄格大學研制的一種新型骨修復復合材料的三維效果圖。 該復合材料由絲纖維和聚乳酸纖維制成，在保持柔韌性的同時，還涂上了優良的生物陶瓷顆粒。這種生物可降解的復合材料可以幫助愈合骨骼，而不會產生像金屬部件那樣所造成的并發癥。

 

       修復主要的負重骨骼如腿部骨骼，可能會是一個漫長且艱難的過程。

 

       為了便于修復，醫生有時會安裝一塊金屬板以便在骨骼愈合時支撐骨骼。但這可能有問題。一些金屬將離子注入周圍組織，這將引起炎癥和刺激。另外，金屬也很堅硬。如果一個金屬板在腿部承受了過多負荷，新的骨骼可能會變得更脆弱，更易發生骨折。

 

       為了尋找解決這個問題的方法，材料科學家、生物醫學工程師Mei Wei教授求助于蜘蛛和飛蛾以求尋找靈感。Wei尤其關注絲素蛋白—這是一種在蜘蛛和飛蛾的絲纖維中所發現的蛋白質，以其良好的韌性和拉伸強度而聞名。

 

       醫學界早就意識到了絲素蛋白的存在。由于它較高的強度和良好的可生物降解性，是醫用縫合線和組織工程中常見的組成部分。然而沒有人嘗試過將其制成致密的聚合物材料，而Wei知道如果她要制造一種更好的設備來修復斷裂的承重骨，那么絲素蛋白是其關鍵所在。

 

       在與康涅狄格大學的機械工程師Dianyun Zhang教授合作的過程中，Wei教授的實驗室開始測試各種復合材料中的絲素蛋白，通過尋找不同材料的正確組合和比例，以達到最佳的強度和柔韌性。新的合成物當然需要其強度高。硬度大。但也不需要強度過高硬度過大，否則會抑制致密骨骼的生長。與此同時，復合材料需要具有柔性，使患者能夠在骨頭愈合的同時，還能保持其運動和移動的自然范圍。

 

       經過幾十次測試，Wei和Zhang發現了他們要找的材料。這種新型復合材料由長絲纖維和聚乳酸纖維（一種由玉米淀粉和甘蔗制成的可生物降解熱塑性塑料）組成，浸漬在溶液中，每種溶液均涂有磷灰石制成的細微生物陶瓷顆粒（在牙齒和骨頭中所發現的磷酸鈣礦物質）。然后將涂覆的纖維分層堆積在小的鋼框架上，并在熱壓縮模具中壓制成致密的復合棒。

 

       在最近發表在《生物醫學材料力學行為》上的一篇研究報告中，Wei報告說，高性能的生物可降解復合材料顯示出較高的強度和良好的柔韌性，這是同類生物材料在文獻中所記錄過的最高數值。另外，它們的性能會變得更為優異。

 

       Wei也是工程學院副院長，一直致力于科研和研究生教育，說道：“我們的研究結果表明：這種新型復合材料具有非常高的強度和柔性。但我們認為，如果我們能讓每個組件都達到我們的目標，我們將會得到更好的結果。”

 

       新的復合材料也具有韌性。成年人和老年人的大腿骨可能需要幾個月才能痊愈。Wei的實驗室所開發的復合材料完成了它的工作，然后在一年后開始降解。不需要手術去除。

 

       加入Wei和Zhang的研究團隊的還有Bryant Heimbach，他是Wei實驗室的博士生和材料科學家，還有來自康涅狄格大學(UConn)攻讀材料科學與工程學位的Beril Tonyali。

 

       該研究小組已經開始測試復合材料的新衍生物，包括那些將磷灰石的單晶形式用于更大強度的化合物，以及一種涂層混合物的變化，以使其具有更大重量的骨骼力學性能最大化。