近年來復合材料在船舶工業領域里得到越來越多的應用，而且應用范圍從次受力結構發展到主受力結構，由于材料的特殊性（脆性、各向異性、層狀等）決定了復合材料的破壞機理和形式與均質各向同性材料有很大區別。
含分層的復合材料結構的強度和剛度大大下降，在一定外載條件下，分層區域可能出現局部屈曲和分層擴展。因此，失效準則（本文主要討論分層擴展起始條件）是人們研究的重要課題。分層擴展依賴于裂紋尖端的應力狀態，受應力強度因子或應變能釋放率控制，由于復合材料裂紋尖端往往出現很復雜的應力場，在研究分層擴展時，企圖直接求得裂紋尖端的應力強度因子較為困難，而應變能釋放率則相對容易處理，且物理意義明顯。
在理想彈性狀態下，裂紋的擴展是能量的一種不安定現象，如果裂紋擴展所釋放出的能量足以提供其擴展所需要的能量，裂紋就擴展，即在與外界無能量交換的條件下，由于裂紋擴展，系統釋放出的能量實際上是裂紋擴展的驅動力，當釋放出的能量大于或等于材料表面能量，裂紋開始擴展，裂紋擴展單位面積所釋放的能量定義為能量釋放率。
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